Метод хроматографии основан на анализе различий в свойствах веществ в области контакта двух фаз — неподвижной (твёрдая фаза или жидкость, связанная на инертном носителе) и подвижной (газовая или жидкая фаза), в результате чего вещество перераспределяется между фазами подобно экстракции в делительной воронке. В потоке подвижной фазы через трубку, набитую сорбентом – хроматографическую колонку, происходят тысячи, сотни тысяч и даже миллионы отдельных актов экстракции, в результате различные вещества собираются в узкие области - пики, движущиеся по колонке с определенной скоростью, определяемой свойствами и характеристической для конкретного вещества. Универсальность, высокая скорость и чувствительность метода обуславливают частое применение хроматографии в аналитических целях.